Les causes du déclin des populations de chauves-souris

Les suivis menés en France depuis les années 2000 montrent un recul des effectifs pour la majorité des espèces communes. Aucune cause unique ne l'explique : la disparition des insectes, la perte des gîtes, l'éclairage nocturne et les collisions agissent ensemble, sur des animaux qui ne produisent qu'un jeune par an et dont les populations se reconstituent donc très lentement.

La raréfaction des insectes

Une chauve-souris insectivore consomme chaque nuit l'équivalent du tiers de son poids. La baisse de la biomasse d'insectes volants mesurée en Europe depuis trois décennies la prive donc directement de nourriture, au moment précis où l'élevage des jeunes exige le plus d'énergie. Les insecticides agissent en outre par deux voies : ils suppriment les proies, et les molécules liposolubles s'accumulent dans les réserves de graisse, qui sont mobilisées au cours de l'hiver et libèrent alors leur charge dans l'organisme.

La perte des gîtes

La rénovation des bâtiments ferme les accès dont dépendent les espèces anthropophiles : pose d'une sous-toiture continue, obturation des chatières et des trous de boulin, isolation des combles, grillage des clochers contre les pigeons. En forêt, la coupe des arbres creux et le rajeunissement des peuplements suppriment les cavités. Sous terre, la mise en sécurité des carrières et des mines par comblement ferme des sites d'hibernation que rien ne remplace, alors qu'une grille à barreaux horizontaux laisserait passer les animaux tout en interdisant l'accès aux personnes.

L'éclairage nocturne

La lumière artificielle divise les espèces en deux groupes. Quelques-unes, pipistrelles et sérotine notamment, profitent des insectes attirés par les lampadaires. La plupart des autres, rhinolophes, murins, oreillards, évitent les zones éclairées et retardent leur sortie du gîte, ce qui raccourcit la durée de chasse. Un bâtiment historique mis en lumière peut ainsi vider son clocher d'une colonie installée depuis des générations. L'extinction en milieu de nuit, l'orientation des faisceaux vers le bas et le choix de températures de couleur chaudes atténuent l'effet.

Les parcs éoliens

Les éoliennes tuent des chauves-souris par choc direct avec les pales et par barotraumatisme, la chute brutale de pression en bout de pale provoquant des lésions pulmonaires. Les espèces de haut vol et migratrices, noctules et pipistrelle de Nathusius, paient le plus lourd tribut, en fin d'été et par vent faible. Le bridé des machines, c'est-à-dire l'arrêt des rotors en dessous d'un seuil de vitesse de vent et dans certaines plages de température et de saison, réduit fortement la mortalité pour une perte de production limitée.

Les traitements de charpente

Les produits de traitement du bois contre les insectes xylophages restent toxiques pour les chiroptères longtemps après l'application, par contact avec les poutres sur lesquelles ils se posent. Les formulations à base de pyréthrinoïdes et certains produits plus anciens ont décimé des colonies entières de combles. Il existe des produits et des périodes compatibles avec la présence d'une colonie, et les associations naturalistes les indiquent sans frais aux propriétaires et aux entreprises.

Le syndrome du nez blanc

Un champignon, Pseudogymnoascus destructans, colonise le museau et les ailes des chauves-souris en hibernation et provoque des réveils répétés qui épuisent les réserves. Introduit en Amérique du Nord au milieu des années 2000, il y a causé une mortalité massive. Il est présent en Europe, où les espèces locales semblent avoir acquis une tolérance, sans que le risque soit écarté. La précaution retenue partout est la même : désinfecter les vêtements et le matériel entre deux cavités, et limiter les visites en période d'hibernation.