Les espèces de chauves-souris présentes en France

Trente-cinq espèces de chiroptères vivent en France métropolitaine, auxquelles s'ajoutent celles des départements d'outre-mer. Toutes sont insectivores et toutes se ressemblent assez pour qu'une identification sûre demande un examen rapproché ou un enregistrement d'ultrasons. Les familles se distinguent pourtant par des caractères simples : la forme du museau, la taille des oreilles, la manière de se suspendre et l'allure du vol.

Les pipistrelles

La pipistrelle commune est la chauve-souris la plus répandue du pays et la plus petite d'Europe : une dizaine de grammes, une envergure d'une vingtaine de centimètres, un corps qui tient dans une boîte d'allumettes. Elle vit au contact direct des habitations, se glisse derrière un volet, un bardage ou une tuile de rive, et chasse tôt le soir autour des lampadaires et des haies. Trois autres pipistrelles partagent le territoire, la pipistrelle de Kuhl, la pipistrelle de Nathusius et la pipistrelle pygmée, qui ne se séparent entre elles que par l'analyse des cris ou par la mesure de détails anatomiques.

Les murins

Le genre Myotis rassemble une quinzaine d'espèces françaises, du petit murin à moustaches au grand murin, qui atteint quarante centimètres d'envergure. Le museau est allongé, l'oreille dressée et pointue, le vol plus lent que celui des pipistrelles. Le murin de Daubenton chasse à quelques centimètres de la surface des étangs et des rivières, qu'il balaie en rase-mottes pour cueillir les insectes émergents. Le grand murin, lui, prélève une large part de sa nourriture au sol, carabes compris, dans les forêts au sous-bois dégagé.

Les rhinolophes

Les rhinolophes portent sur le nez une excroissance en forme de fer à cheval qui sert à diriger les ultrasons, émis par les narines et non par la bouche. Au repos, ils s'enveloppent entièrement dans leurs ailes et se suspendent isolément, sans toucher leurs voisins, ce qui les rend reconnaissables au premier coup d'œil dans une cave. Le grand rhinolophe et le petit rhinolophe sont tous deux en recul marqué depuis le milieu du vingtième siècle, faute de grâce des bâtiments anciens aux combles accessibles et des pâtures bordées de haies dont ils dépendent.

Les noctules et la sérotine

La noctule commune est l'une des plus grandes chauves-souris d'Europe, avec une envergure qui approche quarante centimètres et une silhouette étroite de faucon. Elle chasse haut, souvent au-dessus de la cime des arbres, et se déplace sur de longues distances entre ses gîtes d'été et d'hiver. La sérotine commune fréquente davantage les villages et les combles, avec un vol lourd et régulier à hauteur moyenne. Ces espèces arboricoles ou bâtimentaires figurent parmi les plus exposées aux collisions avec les éoliennes.

Les oreillards et la barbastelle

Les oreillards se reconnaissent à des oreilles presque aussi longues que le corps, repliées sous les ailes pendant le sommeil. Ce format leur permet d'entendre directement le bruit d'un papillon posé sur une feuille, sans passer par l'écho de leurs propres cris, et de le cueillir en vol stationnaire. La barbastelle, noire, au museau écrasé et aux oreilles soudées sur le front, émet des cris de très faible intensité qui échappent aux papillons capables de détecter les ultrasons. Elle dépend des forêts âgées, où elle s'abrite sous les écorces décollées.

L'identification par les ultrasons

L'identification repose aujourd'hui sur l'enregistrement des ultrasons : chaque espèce émet dans une plage de fréquences et selon un dessin de signal qui lui sont propres, et les logiciels d'analyse comparent les enregistrements à des bibliothèques de référence. Cette méthode a un avantage décisif sur la capture : elle ne touche pas l'animal. Les groupes chiroptères régionaux organisent chaque année des sorties de détection ouvertes au public, qui restent le moyen le plus simple d'apprendre à reconnaître les espèces les plus communes.