Les abris occupés par les chauves-souris

Une chauve-souris ne construit rien. Elle occupe un volume déjà existant, fissure de falaise, arbre creux, comble, cave ou joint de pont, et le quitte dès que les conditions de température ou d'humidité ne conviennent plus. Une même colonie utilise ainsi plusieurs sites dans l'année, parfois une dizaine, et la disparition d'un seul d'entre eux suffit à la faire disparaître d'un secteur.

La colonie de mise bas

De mai à août, les femelles se regroupent pour mettre bas et élever le jeune, un seul par an et par femelle. Elles recherchent un volume chaud et stable : combles de maison, clocher, grenier d'ancienne ferme, dessous de toiture métallique. La chaleur accumulée sous les tuiles accélère la croissance du jeune, qui doit voler avant la fin de l'été. C'est la période où le dérangement coûte le plus cher : une colonie déplacée en juin abandonne les jeunes qui ne volent pas encore.

Le gîte d'hiver

L'hibernation demande l'inverse du gîte d'été : un froid constant de quelques degrés au-dessus de zéro, une humidité élevée et l'absence totale de courant d'air. Les caves voûtées, les anciennes carrières, les mines abandonnées, les tunnels désaffectés et les forts militaires accueillent l'essentiel des effectifs hivernants français. Les comptages d'hiver dans ces sites servent de base au suivi national des populations, parce qu'ils portent sur des animaux immobiles et dénombrables un par un.

Les arbres

Plusieurs espèces, noctules, barbastelle, murin de Bechstein, vivent exclusivement ou presque dans les arbres : loges de pics abandonnées, fentes de branches, écorces décollées, cavités de pourriture. Un arbre n'offre ces abris qu'à partir d'un âge avancé, bien supérieur à l'âge d'exploitation forestier courant. La rareté du bois vieillissant explique le recul de ces espèces davantage que la surface boisée, qui augmente en France depuis un siècle et demi.

Les ouvrages d'art

Les ponts, les viaducs et les barrages offrent des joints de dilatation, des dréns et des caissons que certaines espèces occupent toute l'année. Le murin de Daubenton y trouve la proximité immédiate de son terrain de chasse, la surface de l'eau. Ces gîtes passent inaperçus jusqu'au jour d'une réparation : l'injection de résine dans un joint ou la pose d'un béton projeté suppriment en une matinée un abri occupé depuis des décennies. Un repérage avant travaux évite ce résultat, et coûte peu de chose au regard du chantier.

Les gîtes artificiels

Un nichoir à chauves-souris est une caisse plate, à ouverture inférieure, au bois intérieur brut pour que les griffes accrochent, posée à quatre mètres au moins du sol et exposée au sud ou au sud-est. Le taux d'occupation reste faible et l'installation se compte souvent en années. Ces dispositifs ont leur usage principal en compensation : quand un chantier supprime un gîte, l'aménagement de chiroptières dans la toiture rénovée ou la pose de caissons intégrés en façade donne de bien meilleurs résultats qu'un nichoir rapporté.

Signes d'un gîte occupé

Le guano trahit la présence d'une colonie avant l'animal lui-même : de petites crottes noires, sèches, qui s'émiettent entre les doigts et laissent apparaître des fragments d'insectes brillants, ce qui les distingue des crottes de rongeur. Elles s'accumulent à l'aplomb du perchoir, au pied d'un mur ou sur une poutre. Des traces de frottement lustrées autour d'une fente, des cris audibles au crépuscule et des sorties en vol à heure fixe complètent le faisceau d'indices.