La chauve-souris, seul mammifère volant

Les chauves-souris forment l'ordre des chiroptères, littéralement « mains ailées ». Ce sont les seuls mammifères capables de vol battu : l'écureuil volant plane, elles volent. Plus de 1 400 espèces sont décrites dans le monde, soit près d'un mammifère sur cinq.

Une main devenue aile

L'aile est une membrane de peau, le patagium, tendue entre des doigts démesurément allongés, le corps et les membres postérieurs. Cette architecture diffère radicalement de celle des oiseaux : la surface portante est déformable, ce qui donne une manœuvrabilité que nul oiseau n'atteint, au prix d'une vitesse moindre.

Le squelette est léger et souple, les os des doigts fins et flexibles. Le pouce, resté libre et griffu, sert à s'accrocher et à grimper. Les pattes arrière sont équipées d'un tendon qui verrouille la prise : une chauve-souris suspendue ne dépense aucune énergie pour tenir, ce qui explique qu'elle puisse rester ainsi des mois.

L'écholocation

La plupart des espèces émettent des ultrasons, par la bouche ou par le nez selon les familles, et écoutent l'écho renvoyé par les obstacles. L'oreille et le cerveau reconstruisent une image acoustique de l'environnement, assez précise pour distinguer un moucheron d'une goutte d'eau.

Le principe est celui du sonar, avec un raffinement : certaines espèces compensent l'effet Doppler de leur propre vol en ajustant la fréquence d'émission. À l'approche de la proie, le rythme des cris s'accélère brutalement, c'est le « buzz » terminal, audible sur un détecteur d'ultrasons, et le meilleur moyen d'observer une chasse sans lumière.

Régimes et rôle écologique

En Europe, toutes les espèces sont insectivores. Une pipistrelle consomme plusieurs milliers d'insectes par nuit, moustiques et papillons ravageurs compris : le service rendu à l'agriculture et au voisinage est considérable et totalement gratuit.

Ailleurs, on trouve des frugivores et des nectarivores qui assurent la pollinisation et la dispersion des graines de centaines d'espèces végétales tropicales, et trois espèces hématophages, cantonnées à l'Amérique latine, la légende du vampire tient à ces trois-là sur 1 400.

Hibernation et cycle annuel

Sous nos latitudes, l'hiver supprime les insectes. Les chauves-souris entrent alors en hibernation dans des sites froids, humides et stables : grottes, caves, mines, combles froids. Leur température corporelle descend près de celle du milieu et leur cœur ralentit considérablement.

Chaque réveil coûte une part importante des réserves de graisse. C'est pourquoi le dérangement hivernal est mortel : quelques visites suffisent à épuiser un individu qui ne verra pas le printemps. En été, les femelles se regroupent en colonies de mise bas, souvent dans les combles et derrière les volets ; elles ne donnent naissance qu'à un seul jeune par an, ce qui rend les populations très lentes à se reconstituer.

Cohabiter

Toutes les espèces de chauves-souris sont intégralement protégées en France : il est interdit de les détruire, de les capturer, de les déranger et de détruire leurs gîtes. Découvrir une colonie dans un comble n'autorise donc pas à la chasser, même pendant des travaux.

La cohabitation est plus simple qu'on ne le croit. Les chauves-souris ne rongent rien, ne construisent pas de nid et ne salissent qu'à l'aplomb du perchoir, une bâche posée sous la colonie règle le problème du guano, qui est par ailleurs un excellent engrais. Pour des travaux de toiture, il suffit de les programmer hors des périodes de mise bas et d'hibernation, et de conserver les accès existants.